Sueño cumplido

Domingo, 11 de abril. 18:00  horas. Salgo a la calle y veo el United Center. Inmenso, majestuoso. Apenas me separan de él cinco minutos a pie. Es la segunda vez que veo la estatua de Michael Jordan en persona. El monumento, dedicado al mejor jugador de todos los tiempos, es la señal inequívoca de que estás a punto de entrar en uno de los templos del baloncesto mundial.

La aventura NBA podría haber empezado el pasado 3 de abril con un Chicago Bulls – Detroit Pistons, pero quedó aplazada porque no llegaron los datos para la acreditación. Volvía, una semana después, a la misma puerta: Gate 3 1/2. Seguía sin tener confirmación oficial y no sabía si mi acreditación iba a estar lista. El temor de volver para casa sin poder entrar estaba más que presente. Abrí la puerta y pasé el habitual control de seguridad. El siguiente paso era mostrar el pasaporte al personal que reparte los pases del partido. Hasta que llegó a la letra ‘G’, de González, no respiré tranquilo. La miopía es una cosa que siempre me acompaña, pero esta vez la precisión para ver mi nombre fue espectacular. Se me escapó una ligera sonrisa en la cara. No me lo creía. Iba a entrar al United Center para cubrir un partido de los Chicago Bulls.

Cuando uno es un niño, siempre tiene sueños. Desde pequeño siempre me ha gustado mucho el baloncesto, y si hay un jugador al que he admirado por encima del resto, ese es Pau Gasol. A este hecho hay que sumarle que desde que tengo uso de razón, siempre me ha fascinado el periodismo, en especial, el deportivo. Y si acotamos más la selección, el periodismo relacionado con el baloncesto. Dicho esto, os podéis imaginar lo que supone para un servidor presentarse en el United Center de Chicago, donde un tal Michael Jordan ganó seis anillos de campeón, y acceder al pabellón para ver un partido de los Bulls… con Pau Gasol en la pista.

El salto inicial lo dejaremos para más adelante. Se produjo alrededor de las 19:15h, pero yo ya estaba allí antes. A las 18:20 horas ya caminaba, o mejor dicho, iba perdido por los entresijos del United Center. A medida que avanzaba, vi el vestuario local. Luego, el visitante. También un pasillo que conducía al ascensor que debía llevarme hasta la séptima planta, lugar donde está la Press Box y desde el que vería el partido. Pero para eso todavía faltaba mucho.

Seguí moviéndome por el pabellón y di con la sala de prensa. Abrí la puerta y empecé a reconocer rostros. No eran jugadores, tampoco entrenadores.. Eran periodistas. Me llamó la atención K.C. Johnson, periodista del Chicago Tribune que cubre el día a día de los Bulls. Con mi 1’90m siempre he mirado a la gente hacia abajo, pero en este caso, KC me podía tutear. No estuve mucho tiempo más en la sala de prensa. El justo para descubrir que había bebidas y snacks gratis. Quería seguir descubriendo lugares. Y decidí subir hasta la séptima planta, no sin antes esperar durante más de diez minutos al ascensor. Me sorprendió el hecho de compartir ascensor con los aficionados. Es tan grande el United Center que los aficionados de las últimas filas ni se plantean el subir a pie.

Así ve uno los partidos desde la zona de prensa del United Center

El reloj se acercaba a las siete de la tarde, pero sabía que el partido tardaría en empezar. Antes tocaba escuchar el himno nacional de los Estados Unidos, un clásico antes de cada evento deportivo. Lo iba a interpretar el coro de niños de Barrington. Sin compartir ese espíritu tan patriótico que acompaña a los estadounidenses, el himno me emocionó.

Pasaban los minutos y sabía que el siguiente acto era la presentación. Se apagaron las luces y el speaker anunció el cinco inicial de los Philadelphia 76ers. No era el equipo soñado para el estreno NBA, pero qué se le iba a hacer. JaKarr Sampson, Jason Richardson, Robert Covington, Jerami Grant y Furkan Aldemir. Ese era el cinco escogido por Brett Brown para empezar el partido.

Las luces volvieron a encenderse. Apareció Taj Gibson en el videomarcador e inició la cuenta atrás. 5, 4, 3, 2, 1… y el United Center se quedó a oscuras. De repente el videomarcador se iluminó y apareció la recreación clásica de los toros virtuales pasando por los  lugares más ilustres de la ciudad. Y de repente, sonó Sirius, de The Alan Parsons Project. Acto seguido, emergió la voz del speaker: Aaaaaaand now. The starting line-ups for your Chicago Bulls. Y el primero era Pau Gasol: At forward, seven feet from Spain… Pau Gasol. Luego, turno para Mike Dunleavy; Joakim Noah, The man in the middle; Jimmy Butler… y el hijo pródigo, Derrick Rose. El público enloqueció. Era el primer partido de Rose en el United Center desde finales de febrero y en el ambiente había ganas de volver a ver a la estrella de los Bulls en casa.

Estaba todo listo. Pau Gasol y Jerami Grant pelearon por el primer balón. Como era de esperar, fue Gasol quien ganó el salto y Rose el que manejó el primer ataque del partido, que acabó en triple de Jimmy Butler. Gasol no tardó en anotar su primera canasta del partido con un mate tras asistencia de Noah. Los primeros dos puntos que veía de Pau en una pista NBA.

En lo meramente deportivo, el partido en sí no fue una maravilla. Los Bulls se sabían superiores y sestearon durante gran parte del encuentro. Si hubo alguien que no se lo tomó a broma, ese fue Gasol, que con 14 puntos y 7 rebotes en el tercer cuarto, fue el mejor jugador de Chicago. 24 puntos y 13 rebotes en total, el doble doble número 52 de la temporada, el que le garantiza acabar como líder en ese aspecto estadístico de toda la NBA. Se convierte en el más veterano en liderar la tabla de dobles dobles en la historia de la NBA.

Pau Gasol lanzando un tiro libre. Acabaría con 8 de 11 desde la personal

Del final también hay que rescatar la manera en que Derrick Rose ganó el partido. En sus primeros dos partidos tras la lesión, el base de Chicago no jugó el último cuarto, pero Thibodeau consideró que Rose estaba preparado, y el 1 de los Bulls aprovechó la oportunidad para sellar el triunfo de Chicago, que le permite seguir peleando por la tercera plaza del Este.  

El partido había acabado con victoria de los Bulls por 114-107, pero el día ni mucho menos había terminado. Tocaba bajar a la sala de prensa, donde Tom Thibodeau haría balance del partido. Lo más destacado, que a partir de ahora usaría más a Nikola Mirotic en el puesto de alero. Personalmente, creo que es un error. Niko rinde mucho más jugando de ala pívot. Ahí están los números para comprobarlo. Pero el que decide es Thibodeau, así que Mirotic deberá jugar de 3.

Era el turno de ir a los vestuarios, el santuario de los jugadores. Me sorprendió la facilidad con la que los jugadores se pasean por allí con una toallita como única prenda de ropa.

D-Rose atendiendo a la prensa

La taquilla más concurrida era la de Derrick Rose, el héroe local, que había vuelto a jugar a gran nivel. Con tranquilidad estuvo respondiendo durante más de diez minutos a todas las preguntas que le formulaban. Mientras hablaba D-Rose, Pau Gasol salió de una pequeña sala y se fue a su taquilla. Para mi sorpresa, nadie iba a preguntarle, así que me acerqué: Pau, ¿puedo hacerte unas preguntas rápidas? Sin problema, dijo él, y riéndose añadió: pero cuando me duche, crack. A la sonrisa añadió una palmada en mi espalda como diciendo: se nota que eres nuevo. 

Diez minutos más tarde, después de atender a la prensa norteamericana, nos atendió muy amablemente a los cuatro periodistas hispanos que allí estábamos. Incluso bromeó con alguno de ellos antes de despedirse hablando del empate del Barça de fútbol en campo del Sevilla. Ahora sí, tocaba volver a casa, pero para cerrar el día, había que pisar el parqué del United Center.

El próximo capítulo de esta genial aventura será el miércoles, cuando los Chicago Bulls recibirán a los Atlanta Hawks en el último partido de la temporada regular. Pero para eso todavía faltan unos días.

No quisiera cerrar este post sin agradecer a los compañeros de Tirando a Fallar la oportunidad que me han dado. No ha sido nada fácil llegar hasta aquí, y mucho menos conseguir una acreditación para los partidos. Quien también se portó de lujo fue Teresa, periodista del Marca. Dentro de esta maravillosa locura que es la NBA, y en concreto el United Center, ella me guió por los entresijos del pabellón para llegar siempre a tiempo a los lugares que había que ir. Y por supuesto, a mis padres, ya que sin ellos, este sueño americano nunca se hubiese cumplido.